圖片來源：unsplash免費素材庫
「緩和療護」在過去大多被視為重症末期用於減輕病人疼痛與不適感的醫療方式，不過近年緩和療護更積極地在罹病時的任何階段做即時地介入與關懷，不僅提供患者更全面性的照護，最重要的是讓他們重拾對生命的自主性。
什麼是緩和療護（Palliative Care）?
根據世界衛生組織（WHO）2002年所發布的定義，「緩和療護」主要是照護罹患威脅生命之疾病的病人和其家屬，透過多個醫療專科團隊合作會診，針對病人因疾病所承受的身、心、靈的痛苦，即早介入進行適當處置，且能與其他治癒性的醫療同時進行，例如在癌症治療過程中，病人常因為化療藥物感到噁心不適，緩和療護醫生可以協助減輕此副作用。
緩和療護以「全人、全家、全程、全隊和全社區」的五全照護，來達成維護病人及家屬生活品質的首要目標。
緩和療護的適用對象和時機
緩和療護最初是提供給癌症末期病人，但現今涵蓋對象已擴大到非癌症和末期以外的病人，包括像罹患愛滋病、肝臟或腎臟衰竭、神經系統 (如: 帕金森氏症、中風等)等疾病，或在加護病房治療的患者，都能在早期接受診斷時，或進行治癒性醫療、後續追蹤期間、疾病末期等任何一個階段，接受緩和醫療團隊醫師、護理師、營養師和社工等的協助，溝通出最符合患者希望的療護方法，換言之，緩和療護是將患者的意願納為最優先考量，醫護團隊和家人則是給予全然的支持和理解。
曾有罹患口咽癌第四期的70多歲病人，因治療過程所伴隨的疼痛、疲憊、食慾差、失眠等一連串副作用，身心俱疲更自覺拖累家人，進而決定中止治療，主治醫師得知後，立刻主動會診緩和醫療科與身心科醫師，透過藥物、共照護理師、心理師、營養師與社工師的協助，逐步改善各個不適的症狀後，不僅讓病人恢復元氣能逗逗孫子、重拾天倫之樂，更讓他願意繼續接受抗癌治療。
美國馬薩諸塞州綜合醫院（Massachusetts General Hospital）的研究就顯示，若能及早接受緩和療護，不僅能改善生活品質，有助於讓病人正向面對治療，甚至能延長存活時間。
奠定緩和療護的六大原則
當現代醫療技術無法為病人提供更好的服務之際，緩和療護以尊重生命為出發點，維護病人與家屬的生命品質。
- 尊重及肯定生命，將死亡視為人生自然過程。
- 不加速也不延遲瀕死的過程。
- 以團隊照顧方式，緩解病患的疼痛和其他症狀。
- 以團隊照顧方式，提供病人心理和靈性層面的支持與輔導。
- 幫助病人盡可能地正常、有活力的生活直到生命終了。
- 提供家屬在照顧病人期間及至親離世後哀慟調適所需要的支持和協助。
認識「緩和療護」與「安寧療護」差異
常聽到的安寧療護與緩和療護都是為了舒緩重病患者的症狀，簡單來說，緩和療護可於早期階段介入，協助患者緩解身心壓力以及疼痛、焦慮、憂鬱、食慾變差、噁心、睡眠等問題，但是當緩和療護無法再進一步改善時，醫療團隊只能選擇繼續加強緩和療護或轉為安寧療護，由安寧療護團隊幫助病人有尊嚴且沒有遺憾地走完人生最後階段。
以下重點說明兩者在執行上的不同:
- 介入階段:
緩和療護可於重病期間的任何階段進行；安寧療護主要針對經醫師判定剩6個月的生命或疾病末期之病人。 - 治療作為:
緩和療護可與原本的疾病治療同時進行，例如: 化療、放射線治療以及免疫療法等；安寧照護是在所有疾病治療都無效終止後進行，以抑制症狀或副作用的緩和性醫療為主。 - 照護團隊:
緩和療護與安寧療護團隊皆會與病人原本的治療團隊一起溝通合作，不過安寧療護團隊主要負責病人的照護，同時團隊醫生也具備有安寧專科醫生資格。
對緩和療護的團隊成員而言，除了專業醫療訓練外，秉持生死兩無憾的信念，為病人和家屬提供堅強有力的身心靈支持系統，同時也透過醫病間的溝通互動和面對善終課題時，流露更人性化的關懷與捍衛病人自主意願的勇氣，讓緩和療護的美意能被更多人所知悉與感受。
提前規劃末趟旅程，讓生命能得以傳承